Изначально остров использовался как военная крепость,
которая позже была преобразована в федеральное исправительное заведение.
Алькатрас славился тем, что из него невозможно было сбежать. Причина этого в
том, что тюрьма расположена в центре залива близ города Сан–Франциско и
добраться до неё можно только по воде. Однако вода не единственное препятствие
на пути возможного беглеца. Дело в том, что температура воды залива не высока,
а течения очень сильны, так что даже превосходному пловцу не удастся преодолеть
расстояние чуть больше двух километров от острова до Сан–Франциско.
Алькатрас был также первой долгосрочной военной тюрьмой. В
1800–x годах пленники гражданской и испано–американской войн были первыми
заключенными, прибывшими на остров. Позднее, по причине изолированного
местоположения и непреодолимых холодных вод залива, власти рассматривали
Алькатрас как идеальное место для содержания опасных заключенных. 
В начале, Алькатрас или Альказар, был просто еще одним
федеральным исправительным заведением, но со временем тюрьма стала знаменитой
после того как в ней отбывали свой срок такие преступники, как George
"Machine Gun" Kelly, Robert Franklin Stroud, Alvin Karpis, Henry
Young и Al Capone. Преступники, которых не могли удержать другие исправительные
заведения, тоже располагались здесь. Среднее количество заключенных,
находящихся в Алькатрасе, было приблизительно 260, при этом за всё время в
течение 29 лет работы тюрьмы в ней побывало 1545 заключенных. За это время были
попытки совершить побег, однако ни одной официальной записи об успехе хотя бы
одного из них нет. Несколько заключенных исчезли, но они все признаны
утонувшими в водах залива. 
Тюрьма "Алькатрас" состояла из 336ти камер для
отбывания заключения, разбитых на два больших блока "B" и
"С", 36ти изолированных камер, 6ти одиночных камер в отдельном блоке
"D". Две камеры в конце блока "С" использовались как
комнаты отдыха охраны. Большинство заключенных в Альказаре – это те, кто был
признан особо жестокими и опасными, те кто мог предпринять попытку к побегу, а
также те, кто скорее всего мог отказаться следовать правилам поведения и
порядкам в другом федеральном исправительном заведении.
Заключенные Алькатраса могли зарабатывать привилегии,
которые заключались в работе, визитах членов семьи, доступе к тюремной
библиотеке, отдыхе – рисовании и музыке. У заключенных было только четыре
основных права – еда, одежда, кров и медицинская помощь.
В Алькатрасе не было оборудования для совершения смертной
казни, поэтому те заключенные, которым был присужден смертный приговор,
направлялись в городскую тюрьму Сан–Квентина для казни в газовой камере.
Несмотря на строгие правила и жесткие стандарты для отпетых
преступников, Алькатрас преимущественно работал в режиме минимальной
безопасности. Виды работ, выполняемых заключенными, различались в зависимости
от самого заключенного, типа работы и степени ее ответственности. Многие
работали, как прислуга: готовили еду, убирали, выполняли хозяйственные дела для
семей, проживающих на острове. Офицеры охраны Алькатраса проживали на острове
со своими семьями в отдельном корпусе и по сути являлись отчасти пленниками
Алькатраса. Во многих случаях отдельные заключенным доверяли заботиться даже о
детях персонала тюрьмы. Алькатрас был также домом для нескольких китайских
семей, которые были наняты, как слуги. 
Попытки побегов
За 29 лет эксплуатации тюрьмы, предположительно, не было совершено ни
одного успешного побега, однако так как пятерых заключённых, пытавшихся
сбежать, найти не удалось (ни живыми, ни мёртвыми), утверждать наверняка это нельзя.
Всего тридцать четыре заключённых организовали 14 попыток побега, двое пытались
бежать дважды; семерых застрелили, двое утонули, пять пропали без вести,
остальных удалось схватить и вернуть обратно за решётку. Двое заключённых
пытались отплыть от острова, но были пойманы: один в 1945 году, другой
в 1962 году. Наиболее отчаянная попытка побега, получившая название
«Сражение за Алькатрас», была предпринята в 1946 году. В ней были убиты
трое заключённых, двое охранников, а двоих заключённых позже казнили за участие
в бунте. Самая известная попытка побега была совершена Frank Morris и
братьями John Anglin и Clarence Anglin.
Эти трое бежали из своих камер 11 июня 1962 года, разработав один из самых
изощрённых планов побега.
За камерами в тюремном корпусе находился незащищённый
служебный тоннель шириной около одного метра. Фрэнк Моррис с братьями
Энглин по очереди выковыривали куски из повреждённого влагой бетона, чтобы
добраться до служебного тоннеля. Они использовали для этой цели самодельную
дрель, сделанную из металлической ложки, спаянной серебром от
десятицентовой монеты с мотором, украденным из пылесоса. Шум от
импровизированной дрели был замаскирован игравшей в течение часа музыкой. Когда
дыра в стене была готова, троица соорудила в своих постелях куклы из папье-маше,
чтобы их отсутствие не было обнаружено охранниками раньше времени.
Когда всё было готово, беглецы пролезли через дыру и
заложили её изнутри кирпичами. Дальше, разогнув прутья, защищающие
вентилятор решётки, они пролезли на крышу и спустились к воде по водосточной
трубе. Там, на заранее изготовленном плоту из резиновых плащей, они отплыли от
берега в 10 часов вечера.
Однако, вероятнее всего, беглецы не доплыли до берега,
сгинув где-то в холодных водах залива. Официально они считаются без вести
пропавшими. По неофициальной версии, они могли добраться до берега и скрыться.
Официальному расследованию ФБР помогал другой заключённый, Аллен Вест,
который также подготавливал побег, но до конца с подельниками не пошёл.
В 2003 году Jamie Hyneman и Adam Savage,
соавторы выходящего в Сан-Франциско телесериала «Разрушители легенд» канала
Discovery Channel, попытались разобраться, было ли возможно, чтобы беглецы
выжили. Используя для постройки плота такие же материалы, что и в 1962
году, они построили плот из 30 резиновых плащей и сделали из фанеры вёсла
(предположительно, тем же материалом воспользовались и реальные беглецы).
Разрушители легенд логично предположили, что раз у беглецов хватило ума
спланировать такой побег, то скорее всего у них хватило ума воспользоваться
течением как помощником при побеге, а значит плыли они не на остров Ангела, как
считает полиция и о котором они, вероятно для введения в заблуждение, говорили
четвёртому участнику побега, а к северной стороне мыса Марин или «Золотые
ворота» Сан-Франциско. Хайнеман и Севидж дождались схожих погодных условий и
направления течения, характерного для того времени года, когда бежали
заключённые.
В роли третьего заключённого был ещё один член съёмочной
группы Will Abbott. Они начали грести по течению к мысу Marin, что
около северной башни моста Золотые Ворота. Заплыв занял не более 40 минут, и
Хайнеман и Севидж пришли к выводу, что, возможно, беглецам удалось добраться до
суши и спастись.
По словам историка Frank Heaney, говорившего с
родственниками братьев Энглин, они утверждают, что получали открытку
из Южной Америки. подписанную обоими братьями, но о Фрэнке Моррисе они
никогда не слышали ни слова. Несмотря на эти данные, фактическая судьба
заключённых остаётся неизвестной, а награда за поимку в 1 000 000 $,
предложенная в 1993 году компанией Red & White Fleet,
оператором паромных перевозок на Алькатрас, до сих пор остаётся невостребованной.
В 1979 году по этому побегу был снят фильм «Побег
из Алькатраса».
21 марта 1963 года тюрьму на Алькатрасе закрыли.
Согласно официальной версии, это было сделано из-за слишком больших расходов на
содержание заключённых на острове. Тюрьма требовала ремонта на сумму около 3—5
миллионов долларов. Кроме того, содержание заключённых на острове было
слишком дорого по сравнению с материковой тюрьмой, т. к. всё регулярно
приходилось завозить с материка.
После закрытия обсуждалось множество способов дальнейшего
использования острова — например, предлагалось разместить там
монумент ООН. В 1969 году группа индейцев от различных
племён, переселилась на остров, фактически захватив его. Сделано это было
благодаря федеральному закону о свободном переселении индейцев 1934 года.
Во время проживания на острове индейцы жгли в зданиях большие костры,
разрисовывали стены. Из-за костров получили сильные повреждения: дом отдыха
охраны, четверть казарм береговой охраны и дом начальника тюрьмы, также
существенные повреждения получили многие квартиры в жилых домах на острове.
Однако индейцы на острове долго не задержались, и в июне 1971 года по
решению правительства США они были изгнаны с Алькатраса. Надписи
на стенах можно увидеть и сейчас. В 1971 году остров сделали частью
Национальной зоны отдыха «Золотые ворота». В 1973 году остров открыли
для туристов, и теперь его ежегодно посещают около миллиона туристов.
| 
